L’histoire de Koh Lipe
L’île
Koh Lipe est une petite île à l’entrée du détroit de Malacca, nichée au cœur de l’archipel de Butang. Elle fait aujourd’hui partie du parc national de Tarutao et de ses 51 îles.
Couverte d’une forêt tropicale primaire, elle est restée inhabitée et ignorée des hommes pendant des centaines, sinon des milliers d’années.
Les pirates et leurs traces
À l’époque des navigateurs portugais, le détroit de Malacca passait pour l’une des zones les plus redoutées en matière de piraterie.
Certaines théories s’appuient sur ce fait pour expliquer d’où viennent les sangliers et les chevrotains des grandes îles voisines : ce seraient les pirates qui y auraient lâché ces animaux.
Ainsi, outre l’eau douce, disponible en quantité inépuisable, ils pouvaient régulièrement embarquer aussi de la viande sur leurs bateaux.
Les premiers habitants : les Urak Lawoi
Les premiers habitants, raconte-t-on, sont venus d’Indonésie en passant par la Malaisie. Leur meneur, chef et capitaine, s’appelait To Kiri. Il atteignit les îles avec sa famille et ses frères.
Ils poursuivirent leur route jusqu’à l’actuelle Koh Lanta, où ses deux frères restèrent. Lui revint et fonda ici la première communauté. C’était vers 1910, il y a un peu plus de 115 ans.
Les Urak Lawoi, comme ils se nomment dans leur propre langue (en thaï Chao Leh, « les gens de la mer »), s’installèrent sur Lipe et les îles alentour.
Ils ont leur propre langue et leur propre religion, profondément différentes de la langue et de la culture thaïes. Les deux sont entretenues jusqu’à aujourd’hui : dans les chants, lors des fêtes et dans le parler quotidien des habitants.
À l’écart de l’histoire du monde
Pendant des décennies, ni l’État thaïlandais ni l’État malaisien ne prêtèrent attention aux Urak Lawoi. Les manœuvres coloniales de l’Angleterre et de la France ne les touchèrent guère non plus.
La Première comme la Seconde Guerre mondiale passèrent sans qu’ils le sachent. Un avion qui s’écrasa fut leur seule expérience de tout le conflit.
L’île voisine de Tarutao servit de prison politique peu avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, mais fut abandonnée dans le chaos de la guerre. Détenus et gardiens devinrent pirates, jusqu’à ce que la marine britannique y mette fin.
En 1974, l’État thaïlandais déclara la zone parc national marin, l’un des premiers du pays, avec Tarutao pour île principale. En 1990, le parc fut proposé au patrimoine mondial de l’UNESCO, mais son inscription fut différée en 1991.
Tout cela passa à côté des Urak Lawoi. Ils vivaient en une petite communauté de quelques centaines de personnes sur Lipe et les îles alentour.
Les débuts du tourisme
En 1990 ouvrit le premier petit resort, tenu par des Thaïlandais. Le tourisme était minuscule, limité à une poignée de personnes.
Il n’y avait aucune liaison en bateau. Il fallait venir sur un bateau de pêche, et seulement si l’un d’eux passait par ici.
Notre arrivée
Nous sommes arrivés à Lipe en 2000, nous aussi sur un bateau de pêche. Nous avons passé deux mois sur une plage, dans le hamac et sous une petite tente.
Nous pêchions, nous grillions nos poissons, et c’est ainsi que nous avons fait connaissance avec la population locale. Il en est née une amitié profonde, qui dure encore aujourd’hui.
L’un des habitants est devenu un ami particulièrement proche. Il nous a proposé le terrain où se trouve aujourd’hui le Café Lipe.
Comment le Café Lipe est né
Nous avons construit le bâtiment principal et commencé à planter des arbres. C’est ainsi que, lentement, très lentement, le Café Lipe a vu le jour.
Deux ou trois ans plus tard sont venus s’ajouter quelques bungalows simples. À l’époque, il n’y avait ni électricité ni bateaux pour apporter les matériaux.
Nous avons dû tout acheminer et tout construire nous-mêmes. Ce que l’on voit aujourd’hui est le travail de nos mains.
Le grand tournant
Au fil des années, le tourisme s’est développé et de plus en plus de gens sont venus sur l’île. Le grand tournant est arrivé il y a environ 15 ans, lorsqu’une société privée a amené l’électricité sur l’île.
Cela a déclenché un essor énorme du tourisme, avec du bon et du mauvais.
Les habitants n’y étaient pas préparés. Leur mode de vie traditionnel est repoussé : par de grands resorts et complexes hôteliers qui s’approprient les terres, et par la surpêche.
Le parc national, lui aussi, fait appliquer ses lois de plus en plus strictement. La vie nomade sur les îles alentour s’en trouve de plus en plus limitée.
En même temps, l’hôpital, les soins de santé, la nourriture et les vêtements, qui arrivent désormais bien plus facilement sur l’île, facilitent la vie des habitants.
Certains ont saisi l’occasion et construit leurs propres resorts. Ces revenus leur permettent d’envoyer leurs enfants à l’école sur le continent. C’est une histoire à deux faces.
Lipe aujourd’hui
Pour nous, après 26 ans, Lipe reste une belle île, qui a changé, en bien comme en mal. L’amitié avec les habitants est restée.
Les îles voisines inhabitées, Koh Adang, Koh Rawi, Koh Dong, Koh Yang, Koh Hin Ngam, Koh Lek et bien d’autres plus petites, sont encore intactes et d’une beauté incroyable.
Chaque fois que nous partons en bateau, c’est à couper le souffle : la nature, les récifs coralliens, les poissons, la vie dans la mer.