La historia de Koh Lipe
La isla
Koh Lipe es una pequeña isla en la entrada del estrecho de Malaca, en pleno archipiélago de Butang. Hoy forma parte del Parque Nacional de Tarutao, con sus 51 islas.
Cubierta de selva virgen, permaneció deshabitada e ignorada por la humanidad durante cientos, si no miles, de años.
Piratas y sus huellas
En la época de los navegantes portugueses, el estrecho de Malaca era una de las zonas más temidas por la piratería.
En ello se apoyan algunas teorías que intentan explicar de dónde proceden los jabalíes y los ciervos ratón de las grandes islas vecinas: se dice que fueron los piratas quienes soltaron allí a esos animales.
Así, además de agua dulce, que hay en cantidades inagotables, podían cargar una y otra vez carne en sus barcos.
Los primeros pobladores: los Urak Lawoi
Los primeros pobladores, según cuenta la historia, llegaron desde Indonesia pasando por Malasia. Su líder, jefe y capitán se llamaba To Kiri. Llegó a las islas con su familia y sus hermanos.
Siguieron navegando hasta la actual Koh Lanta, donde se quedaron sus dos hermanos. Él volvió y fundó aquí la primera comunidad. Fue hacia 1910, hace algo más de 115 años.
Los Urak Lawoi, como se llaman en su propia lengua (en tailandés Chao Leh, «la gente del mar»), se asentaron en Lipe y en las islas de alrededor.
Tienen su propia lengua y su propia religión, profundamente distintas de la lengua y la cultura tailandesas. Ambas se mantienen vivas hasta hoy: en los cantos, en las celebraciones y en el habla cotidiana de la gente del lugar.
Al margen de la historia mundial
Durante décadas, ni el Estado tailandés ni el malasio se fijaron en los Urak Lawoi. Las maniobras coloniales de Inglaterra y Francia tampoco los alcanzaron apenas.
La Primera y la Segunda Guerra Mundial pasaron de largo sin que ellos se enteraran. La caída de un avión fue su única experiencia de todo el conflicto.
La vecina isla de Tarutao sirvió como prisión política poco antes y durante la Segunda Guerra Mundial, pero fue abandonada en el caos de la guerra. Presos y guardias por igual se convirtieron en piratas, hasta que la marina británica puso fin a ello.
En 1974 el Estado tailandés declaró la zona parque nacional marino, uno de los primeros del país, con Tarutao como isla principal. En 1990 el parque fue propuesto como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, pero en 1991 su inscripción quedó aplazada.
Nada de esto llegó a los Urak Lawoi. Vivían en una pequeña comunidad de unos pocos cientos de personas en Lipe y las islas de alrededor.
Los comienzos del turismo
En 1990 abrió el primer pequeño resort, gestionado por tailandeses. El turismo era diminuto, limitado a unas pocas personas.
No había conexiones en barco. Había que venir en un barco de pesca, y eso solo era posible si alguno pasaba por aquí.
Nuestra llegada
Llegamos a Lipe en el año 2000, también en un barco de pesca. Pasamos dos meses en una playa, en la hamaca y en una pequeña tienda de campaña.
Pescábamos, asábamos el pescado a la parrilla y así entramos en contacto con la gente del lugar. De ahí nació una amistad profunda que dura hasta hoy.
Uno de los lugareños se convirtió en un amigo especialmente cercano. Nos ofreció el terreno en el que hoy se encuentra el Café Lipe.
Cómo nació el Café Lipe
Construimos el edificio principal y empezamos a plantar árboles. Así, poco a poco, fue naciendo el Café Lipe.
Dos o tres años después se sumaron unos cuantos bungalós sencillos. Por entonces no había electricidad ni barcos que trajeran material.
Tuvimos que traerlo y levantarlo todo nosotros mismos. Lo que se ve hoy es obra de nuestras manos.
El gran cambio
Con los años el turismo fue creciendo y cada vez llegaba más gente a la isla. El gran cambio llegó hace unos 15 años, cuando una empresa privada llevó la electricidad a la isla.
Aquello trajo un auge enorme del turismo, con lo bueno y con lo malo.
La gente del lugar no estaba preparada. Su forma de vida tradicional se ve desplazada: por grandes resorts y complejos hoteleros que se adueñan de la tierra, y por la sobrepesca.
También el parque nacional aplica sus leyes con creciente rigor. Por ello, la vida nómada en las islas de alrededor está cada vez más restringida.
Al mismo tiempo, el hospital, la atención sanitaria, los alimentos y la ropa, que ahora llegan a la isla con mucha más facilidad, hacen más fácil la vida de los lugareños.
Algunos han aprovechado la oportunidad y han construido sus propios resorts. Los ingresos les permiten enviar a sus hijos a la escuela en el continente. Es una historia con dos caras.
Lipe hoy
Para nosotros, después de 26 años, Lipe sigue siendo una isla preciosa que ha cambiado, para bien y para mal. La amistad con la gente del lugar se ha mantenido.
Las islas vecinas deshabitadas, Koh Adang, Koh Rawi, Koh Dong, Koh Yang, Koh Hin Ngam, Koh Lek y muchas otras más pequeñas, siguen intactas y son de una belleza increíble.
Cada vez que salimos en barco nos quedamos sin aliento: la naturaleza, los arrecifes de coral, los peces, la vida en el mar.